La vieillesse des génies est le plus souvent l'âge des suprêmes

audaces. Ce recueil rassemble le meilleur de l'oeuvre de Charles

Dickens (1812-1870) dans les dernières années de sa carrière. On

y trouvera d'abord le roman qui est sans doute le chef-d'oeuvre

de Dickens, Les Grandes Espérances (1860) : c'est à nouveau un

«roman d'apprentissage», comme David Copperfield , mais qu'un

esprit visionnaire transfigure en Illusions perdues de l'enfance et

de l'adolescence, aux limites du fantastique, tempéré seulement

par le «comique dickensien». À la maturité spirituelle du poète

correspond la maturité technique du romancier qui se joue avec

une admirable virtuosité de la formule de la «confession».

Peu d'oeuvres, mais toutes remarquables, jalonnent les dix

années que Dickens a encore à vivre après la publication des

Grandes Espérances. À l'exception d'un long roman, Notre

ami commun , elles sont toutes rassemblées ici. Et d'abord son

dernier roman : Le Mystère d'Edwin Drood , roman psychologique

et policier tout à la fois, coloré aux fumées de l'opium et de la

sensualité, rendu doublement mystérieux par son inachèvement

même dû à la mort subite de l'auteur.

Enfin viennent trois «récits pour Noël» (de 1865, 1866 et

1867) et une dernière nouvelle datant de 1868. Quatre récits

dans lesquels le nouveau Dickens, de plus en plus attiré par

les zones d'ombre du monde et des âmes, ajoute une tonalité

insolite au conteur plein de verve et d'humour. Celui-ci l'emporte

encore dans Voie sans issue et dans Les Ordonnances du Docteur

Marigold. Autrement plus inattendus sont L'Embranchement de

Mugby et Georges Silverman s'explique , étrange plongée dans

une âme fangeuse, sans équivalent dans le reste de l'oeuvre

dickensienne.