A l'heure où l'emplacement des anciennes fortifications, devenu les boulevards des maréchaux, fait l'objet d'une restructuration complète avec la construction d'un tramway, l'automobiliste qui utilise aujourd'hui le boulevard périphérique parisien ignore que cet espace a été occupé par la « zone », univers de bicoques, de guinguettes et de chiffonniers.

« Que sont dev'nues les fortifications et les p'tits bistrots des barrières ? » chantait Fréhel voici quelques dizaines d'années. La zone et les fortifications n'existent plus. Pourtant, elles restent l'exemple même d'un lieu de mémoire collective, un mythe toujours vivant. La zone, berceau d'une banlieue encore en partie rurale, espace urbain auquel appartiennent les protagonistes du Voyage au bout de la nuit de Louis-Ferdinand Céline et les héros d'Emile Zola et de Colette, ceux des chansons d'Edith Piaf.

La zone et les fortifs appartiennent au « folklore » parisien dont l'imaginaire collectif s'est doté. À travers les pages de ce livre, c'est l'histoire des classes populaires parisiennes, exilées par l'extension et l'industrialisation galopantes de la capitale en cette fin du XIX^e et du début du XX^e siècles, mais aussi celle d'un monde équivoque constitué de mauvais garçons, ceux que l'on appelait alors les apaches, et de filles louches à la démarche chaloupée, échappées des faubourgs et de Saint-Lazare, que l'auteure restitue. Tout au long d'un parcours constitué de descriptions pittoresques, La Zone et les fortifs fait revivre un épisode de l'histoire de Paris-capitale et de ses faubourgs populaires. Histoire d'une époque aujourd'hui révolue.