«De la vanité», notait Pierre Villey dans son édition des

Essais , a une importance exceptionnelle : il «domine tout

le troisième livre», qui domine les Essais. Comme

Montaigne domine - avec quelques autres - la littérature

française, il n'y a pas grand risque à affirmer que nous

sommes là devant un texte majeur. Un chef-d'oeuvre ? C'est

peu dire, et en même temps c'est trop : ce texte, l'un des

plus beaux que nous ayons, l'un des plus vrais, est aussi le

moins prétentieux, le moins pontifiant, le moins fabriqué

qui soit. Si c'est un chef-d'oeuvre, et bien sûr c'en est un,

c'est un peu par hasard, ou plutôt par cette nécessité

imprévisible qu'on appelle aujourd'hui le génie et qui n'est

autre, s'agissant de Montaigne, que Montaigne lui-même,

avec son goût extrême pour la vérité, ce mépris de l'artifice,

et cette liberté sans égale d'allure et de ton.

André Comte-Sponville