L'histoire du théâtre populaire est souvent envisagée comme un

mouvement unitaire et transhistorique, qui englobe dans le même

élan Romain Rolland, Maurice Pottecher, Firmin Gémier, Jacques

Copeau et Jean Vilar. La figure tutélaire de Romain Rolland est

principalement convoquée pour sa contribution théorique, publiée

en 1903 sous le titre Le Théâtre du Peuple. Son oeuvre dramatique,

et, en particulier, le Théâtre de la Révolution , qui comporte huit

pièces, écrites entre 1898 et 1938, paraît oubliée des scènes

contemporaines et délaissée par les études littéraires et théâtrales.

Cet ouvrage se propose de réparer cet oubli, en abordant ce vaste

cycle dramatique dans ses dimensions esthétiques, socio-historiques

et culturelles.

À travers cette approche, il s'agit, d'une part, de saisir la

singularité d'un univers artistique - sa cohérence, ses évolutions,

voire ses contradictions - et, d'autre part, d'interroger le contexte

d'émergence du mouvement du théâtre populaire, au tournant des

XIX^e et XX^e siècles. La référence à la Révolution française apparaît,

dans la pensée de Romain Rolland, comme une matrice pour penser

les évolutions historiques dont il est témoin, que ce soient la montée

des nationalismes à la fin du XIX^e siècle, la lutte entre les nations

pendant la Première Guerre mondiale, l'instauration d'un régime

autoritaire en URSS ou les menaces fascistes, dans les années 1930.

Le Théâtre de la Révolution , au-delà d'une tentative de réalisation

pratique d'une expérience de théâtre populaire, rend compte d'une

pensée de la nation et de l'unité nationale, mais aussi d'une

conception vitaliste et idéaliste du théâtre, chargée de renouveler

une société décadente.

Cet éclairage permet alors de mieux comprendre la généalogie du

théâtre public en France, qui revendique, après la Seconde guerre

mondiale, son héritage avec le théâtre populaire.