Le 18 juin 1815, près de 200 000 hommes s'affrontent sur une petite

langue de terre d'à peine quatre kilomètres sur quatre : l'armée de

Wellington, coalition hétéroclite de différentes nationalités, l'armée

prussienne de Blücher, et celle de l'empereur Napoléon, alors haï de

toute l'Europe. Des hommes de conditions diverses, frottés à

la guerre ou non : tel ce vieux prince prussien qui confesse

pudiquement «puer un peu», ou ces soldats irlandais qui traquent

les femmes et l'eau-de-vie, dînant d'une maigre soupe assaisonnée

de poudre avant de s'endormir dans la boue. Heure après heure, ce

livre fait resurgir les interrogations et les doutes des protagonistes

de cette journée mythique.

Mais la «charnière du XIX^e siècle», selon le mot célèbre de Victor

Hugo, l'épisode qui détrôna Napoléon et assura la paix en Europe

pendant plus de quarante ans eût pu connaître une fin différente.

Débusquant l'histoire sous le mythe, «oubliant» l'issue de la bataille,

Alessandro Barbero nous en restitue le véritable déroulement, sans

verser dans aucune «préférence nationale», en évitant les fausses

évidences des manuels d'histoire. Il entremêle avec une extraordinaire

maîtrise sources et témoignages, cartes et analyses stratégiques,

dialogues hauts en couleur et aperçus historiques, livrant ainsi

le roman vrai de cette bataille légendaire.