L'historien fait le parallèle entre les deux guerres mondiales et la catastrophe sanitaire provoquée par la Covid-19 pour en dresser les concordances. Tour à tour, il examine l'irruption de l'imprévu, les réactions des citoyens (solidarité, égoïsme), les rumeurs et la vérité, les libertés menacées avec en point de mire l'efficacité de la démocratie contre les assauts des passions totalitaires.