Ce volume comprend la Préface et le chapitre 2. Acteurs du Dictionnaire Critique de la Révolution française, publié en 1988. Les textes ont été relus, les bibliographies mises à jour. Deux entrées sont inédites, Brissot par Patrice Gueniffey et Saint-Just par Mona Ozouf.

Les acteurs sont doubles. Acteurs collectifs que la Révolution engendre et dévore, des Enragés aux Sans-culottes, des Monarchiens aux Thermidoriens ; acteurs individuels, de Louis XVI à Napoléon. Leur petit nombre surprendra, dans la mesure où la Révolution fait tenir des rôles éclatants à tant de personnalités qui sans elle seraient restées sans emploi. Mais, au-delà du premier cercle des renommées qui s'imposent à l'évidence, l'élection et l'exclusion des seconds rôles pourrait se discuter à l'infini ; en outre, sur cette grande scène, le livret comptait plus que la distribution : le drame révolutionnaire a plus de grandeur que ceux qui l'ont interprété.