Né en 1890, Egon Schiele commence ses études à l'académie des Beaux-Arts

de Vienne au moment où la Sécession viennoise vit ses derniers

jours. Il est d'abord influencé par les tableaux de Klimt exposés au Kunstschau

de 1908, dont il reprend la manière décorative dans ses premiers

portraits. L'année suivante, il est invité à exposer à son tour, et rompt avec

l'académie. Il délaisse l'exubérance du Jugendstil, dont il ne retient que la

maîtrise de la ligne expressive. En 1911, il s'installe successivement dans

les villes de Krumau et de Neulengbach, où sa relation libre avec sa

compagne Wally fait scandale. À cette époque, son oeuvre se développe

autour des thématiques qui ne le quitteront plus : la constitution d'une

identité individuelle, la réponse au désir sexuel et la mort. Il multiplie les

autoportraits tourmentés et anguleux, dans lesquels il se montre tour à

tour dandy, angoissé, stoïque, furieux, beau ou hideux. Ses nus sont

violemment réalistes, les femmes y défient parfois le spectateur d'un

regard impénétrable, et parfois s'enfoncent dans des rêves intimes.

L'angoisse sexuelle est thématisée mais elle n'est aucunement vaincue. Elle

est étroitement liée à la mort, qui pèse sur les paysages autant que sur les

portraits des proches du peintre. Dans les années qui suivent cependant,

il introduit dans ses nus et portraits des éléments de sublimation esthétique

plus conformes aux normes classiques. Il rompt avec Wally pour

épouser Edith Harms en 1915, au moment où il est recruté dans l'armée

austro-hongroise. Après deux ans en garnison à la campagne, il revient à

Vienne, où ses différentes activités - publications, commandes, organisation

d'expositions - contribuent à l'établir en chef de file des artistes de sa

génération. Sa manière devient de plus en plus naturaliste, les lignes ont

gagné en souplesse et les formes en rondeur. En 1918, Vienne est ravagée

par la guerre et par la grippe espagnole. Le 31 octobre, quatre jour après

que sa femme a été emportée par la grippe espagnole, Egon Schiele

meurt, à l'âge de 28 ans.