Les êtres vivants, pour survivre et se reproduire, ont à leur disposition

divers programmes comportementaux, soit offensifs (prédation,

constitution de territoires, reproduction) soit défensifs (peur, douleur). La

peur est un ensemble de conduites leur permettant de se défendre contre

les facteurs de l'environnement qui menacent leur survie : immobilité,

fuite, attaque, immobilisation tonique. Ces conduites peuvent se

déclencher en l'absence de dangers réels : c'est ce qu'on appelle

familièrement l'anxiété. Leur fonction est d'anticipation. L'Homme est le

seul être vivant à se savoir mortel : les rites, les mythes, les religions et les

systèmes métaphysiques jouent souvent un rôle prophylactique contre la

peur de la mort. René Misslin analyse avec attention et intelligence cet

héritage instinctif qui rapproche presque malgré lui l'homme civilisé de

l'animal primitif.