La Barbade, 1830. Washington Black, dit Wash, 11 ans, est esclave dans une plantation de canne à sucre. Titch, le frère du maître, le choisit pour l'assister dans le lancement d'un ballon dirigeable. Un jour, accusé à tort d'un crime, Wash est sauvé par Titch. Les deux hommes s'envolent pour les Etats-Unis et l'Arctique, où une nouvelle vie les attend.