Au moment de l'affaire Dreyfus, Durkheim essaie de comprendre le clivage qui se crée dans la société. Il y voit le moment fondateur de l'émergence de l'individualisme, promu par un certain nombre d'intellectuels. Un individualisme prônant les droits et les libertés de l'individu, conscient du bien commun, et non une défense de l'intérêt particulier.