Peinture sans concession des moeurs bourgeoises de la fin du XIXe siècle, ce roman concentre les thèmes réalistes et naturalistes. Octave, jeune homme ambitieux, se lance à la conquête des Parisiennes dans un but d'ascension sociale. Il devient notamment l'amant de Madame Hédouin dont le mari dirige le magasin Au bonheur des dames.