Gustave Lanson, historien de la littérature, est un personnage central de la vie universitaire française, à un moment de vive tension politique où un nouveau régime s'établit et où le paysage disciplinaire évolue. Investi dans la transformation de l'enseignement secondaire et dans la construction d'une université moderne, il oeuvre également à la refondation de la discipline, marque de son intérêt pour le politique et le social. Cet ouvrage, retraçant le parcours intellectuel et institutionnel de ce Professeur, explore son projet, un projet collectif, mené dans l'action face à des oppositions violentes.