Précédant de plus d'un demi-siècle le premier conflit mondial,

la guerre civile américaine, ou guerre de Sécession, apparaît

clairement comme le premier affrontement armé de grande

ampleur méritant pleinement la qualification de "moderne",

et ce, à plus d'un titre.

Ainsi, des navires autopropulsés et le train furent d'un usage

courant pour l'acheminement rapide des troupes et de leur

matériel de campagne. S'agissant de l'armement, la guerre

de Sécession constitue un épisode d'une rare intensité dans

l'Histoire, particulièrement riche en innovations technologiques

et en contrastes, au cours duquel des fusils et des

pistolets toujours munis de leur platine à silex datant du

XVIIIe siècle furent employés par les soldats nordistes, au

moment même où les premières mitrailleuses faisaient leur

apparition sur les champs de bataille ! En quelques mois à peine,

cette guerre consacra le revolver, breveté par Colt vingt-cinq

ans plus tôt, comme l'arme de poing la plus efficace.

Les armes d'épaule connurent aussi une évolution fulgurante.

D'abord modifiées pour autoriser leur alimentation par la

culasse au moyen de cartouches combustibles, elles ne

tardèrent pas à adopter des munitions à étui métallique et un

système de fonctionnement à répétition, comme les Spencer

ou les Henry, ancêtres directs des carabines Winchester

toujours produites plus de cent quarante années plus tard !

Toutefois, en raison de l'état d'impréparation dans lequel se

trouvait le Nord, ces solutions techniques révolutionnaires

ne connurent pas le succès immédiat qu'elles auraient mérité

et les armes de conception ancienne, bien que totalement

dépassées, restèrent d'un usage courant dans la plupart des

unités combattantes.

Tout au long de la guerre, par patriotisme et par appât du

gain, les grandes manufactures privées travaillèrent sans

relâche à la production et à la modernisation de l'armement

léger destiné à servir dans les rangs des forces de l'Union.

Colt, Remington, Smith & Wesson, Henry, Sharps, Spencer,

Maynard, Starr, pour n'en citer que quelques-uns parmi les plus

illustres, sont autant de noms d'armuriers ou d'industriels de

l'armement qui fournirent aux combattants du Nord les

revolvers, les carabines ou les fusils les plus performants de

l'époque, alors que les arsenaux d'État et leurs nombreux

sous-traitants s'attachaient à produire en masse des armes

plus conventionnelles se chargeant encore par la bouche,

dont tous les observateurs s'accordaient déjà à considérer

qu'elles étaient obsolètes !

En 1865, la victoire des forces nordistes mit un terme à cette

guerre. Toutefois, la carrière des armes qui y jouèrent un rôle

déterminant ne s'interrompit pas pour autant. Qu'elles se

retrouvent entre les mains de soldats, de hors-la-loi ou de

simples colons, elles connurent une seconde carrière lors

d'un autre épisode tout aussi fameux de l'Histoire américaine :

celui de la conquête de l'Ouest.