La dénomination "John Doe" apparaît au XVIIIe siècle dans le droit coutumier anglais pour désigner un plaignant inconnu. L'expression a fini par désigner une personne non identifiée. Cette étude s'attache à la présence des archétypes judiciaires dans la littérature, au cinéma ou encore dans l'inconscient des peuples, de l'Angleterre médiévale à l'Amérique moderne.