La contre-révolution paraît associée en France à la défense de l'absolutisme.

Pourtant, à ses débuts, la plupart des premiers contre-révolutionnaires

se sont opposés à la Révolution en se réclamant des

doctrines d'opposition à la monarchie absolue d'Ancien Régime.

Ces esprits ont même obtenu la convocation des États généraux.

Mais ils ont très vite été dépassés par les événements et se sont

retrouvés désignés comme des «aristocrates». Ils n'ont pas pour

autant renoncé à leur ambition d'établir en France une monarchie

limitée. Et, s'ils restent attachés à «l'espace gothique» de la société

d'ordres, certains se révèlent, comme Cazalès, très visionnaires sur

les mécanismes du futur gouvernement parlementaire. La pensée

et l'action de ces contre-révolutionnaires, généralement méconnus,

mettent en lumière la complexité des premiers courants conservateurs

en France. Elles témoignent d'une sensibilité «libérale» conservatrice

qui ferait, comme en Angleterre, la transition entre Montesquieu et

Burke. C'est à l'examen de ces défenseurs d'une monarchie limitée

qui, par certains côtés, annonce certaines monarchies du XIX^e siècle,

notamment allemandes, que cette étude est consacrée. À travers un

examen particulier des archives du Vatican, elle évoque aussi le rôle

majeur que certains ont eu dans le schisme religieux de 1791.