Pendant la Guerre de Sécession une tempête jette sur une île inconnue le ballon avec lequel cinq hommes, qui étaient prisonniers des sudistes, se sont échappés. Grâce aux compétences techniques de l'ingénieur Cyrus Smith et aux connaissances botaniques du jeune Harbert, le groupe, qui compte aussi le journaliste Spilett, le marin Pencroff et l’esclave affranchi Nab, va pouvoir survivre...