L'auteur étudie la place du réalisme dans le roman français, de 1852 à 1870. Il évoque les origines de l'école réaliste et la naissance du groupe la Bohème, l'influence de Murger, auteur d'Adeline Protat, puis le rôle d'écrivains comme Champfleury. Une seconde partie est consacrée à des auteurs comme Flaubert et Feydeau, ainsi qu'à la philosophie du réalisme.