La majorité des spécialistes place l'apparition de l'écriture au moment

où les hommes éprouvent le besoin de comptabiliser les denrées

stockées dans le but de les vendre. Ils se sédentarisent et organisent

une vie urbaine nécessitant une comptabilité pour l'entretien des

digues et la construction des palais et des temples. Dans cet ouvrage,

des archéologues et des historiens examinent cette problématique en

différents endroits clés et exposent les nouvelles découvertes archéologiques,

dont certaines changent les datations et les lieux des

premiers balbutiements de l'écriture.

Selon Jean-Jacques Glassner, à Sumer, l'invention de l'écriture

répond à la volonté des hommes de classer le monde et à la volonté

d'une élite sociale de renforcer son pouvoir. En Égypte, Pascal Vernus

fait remonter les multiples emplois de l'écrit bien avant le règne des

pharaons. Isabelle Klock-Fontanille explique les raisons historiques

pour lesquelles, en Anatolie, chez les Hittites, les écritures cunéiformes

empruntées coexistent avec un système hiéroglyphique autochtone.

Dominique Briquel souligne le rôle des transformations apportées

par les Étrusques à l'alphabet grec avant qu'il ne soit emprunté par

les Latins. Si Olivier Venture rappelle que l'écriture chinoise ne remonte

qu'au milieu du XIII^e siècle av. J.-C., alors que de grandes

cités existent dès le IV^e millénaire av. J.-C., Léon Vandermeersch

explique les fonctions religieuses des premiers écrits. Dans la vallée

de l'Indus, Asko Parpola démontre, sur la base des langues dravidiennes,

des mythologies indienne et mésopotamienne, comment

une approche à la fois linguistique et culturelle permet d'identifier

la valeur des signes. Vers le début du XIII^e siècle, les Aztèques parviennent

à Mexico-Tenochtitlan, au terme d'une longue migration,

porteurs d'une écriture ; Marc Thouvenot s'interroge sur son émergence

et sur la manière dont cette écriture se développe avant la

conquête espagnole.