L'oeuvre scientifique et philosophique de William James, grand intellectuel

bostonien, frère aîné du célèbre écrivain Henry James, reste d'une brûlante

actualité. Créateur à Harvard du premier laboratoire de Psychologie

expérimental des États-Unis, il fut l'un des premiers adeptes des théories

de Darwin. Il écrivit dans une langue admirable un monumental traité de

psychologie qui eut un grand retentissement. Aujourd'hui encore, les idées

scientifiques qu'il expose dans les Principles of Psychology apparaissent

pertinentes et novatrices.

Considéré comme l'un des plus grands philosophes américains, William

James propose dans son essai Pragmatisme une méthode permettant non

seulement de résoudre les controverses métaphysiques, mais aussi de faire

un choix entre plusieurs alternatives. Il convient, dit-il, de chercher quelles

sont les conséquences pratiques de chacune d'entre elles et d'opter pour

la meilleure. Ennemi de toute pensée dogmatique, William James est un

pluraliste optimiste et volontariste. Pour lui, le «bien est possible» car

nous sommes libres.

Michel Meulders ne s'est cependant pas contenté de présenter la pensée de

William James ; il a voulu peindre le caractère inquiet, ardent, du

philosophe partagé entre une quête d'absolu et les souvenirs de la Guerre

de Sécession.