Le mot «illettrisme» est un néologisme (on parlait jadis d'échec

scolaire) : il désigne les difficultés qu'éprouve une personne qui a été

scolarisée pour lire, écrire ou faire des opérations mathématiques

simples. On estime que, dans notre pays, 100 000 jeunes d'une classe

d'âge sont dans ce cas. La lutte contre l'illettrisme «constitue une

priorité nationale» (article 149 de la loi de 1984 sur l'illettrisme).

L'Académie des sciences morales et politiques a demandé à huit

spécialistes de l'éclairer sur quatre problèmes : 1) l'évaluation statistique

de l'illettrisme des élèves et des adultes ; 2) la connaissance

des processus neurophysiologiques, cognitifs et linguistiques qui interviennent

dans l'apprentissage de la lecture ; 3) l'appréciation des

conséquences psychologiques et sociales que la difficulté pour lire et

écrire occasionne dans nos sociétés ; 4) l'état de la formation des

professeurs des écoles en France et dans quelques autres pays.

Le lecteur découvrira ici comment on confectionne une enquête

statistique sur les compétences en lecture. Il verra que, quand il lit, il

utilise deux stratégies, tantôt devinant, tantôt épelant les mots, mais

que, pour les lecteurs débutants, ces deux façons de faire sont d'une

efficacité inégale. Il se fera une idée des difficultés accrues que la vie

moderne fait peser sur les lecteurs déficients. Il prendra la mesure de

la profonde transformation que l'école a vécue, avec la prolongation

de la scolarité et l'augmentation massive des élèves et des professeurs.

Il comprendra enfin que, si l'illettrisme est un mal, il existe des remèdes

pour le réduire et que, en particulier, la formation professionnelle

initiale et continue des professeurs des écoles est l'élément essentiel.