Plus de vingt ans après son abolition en France, les questions posées par l'application de la peine de mort sont réexaminées ici à travers quinze études historiques. Violence légale, l'exécution est par essence paradoxale. Une première série de décalages surgit dans sa mise en oeuvre concrète et ses suites, concernant le statut et le traitement particuliers du condamné. Mais dans sa perception et sa mise en scène, l'exécution publique hésite aussi entre la fête macabre et la leçon salutaire, le spectacle et l'édification. Son symbolisme sacrificiel, profane ou religieux, en fait ainsi un objet de narration artistique.