En 1860, Auguste Bonthoux et son frère cadet quittent Poligny, leur village de la vallée du Champsaur dans les Hautes-Alpes, pour l'Ouest américain. Sur place, son frère se noie en traversant une rivière. Déçu par ce pays qu'il juge inhospitalier, Auguste continue son périple jusqu'en Australie où il exerce le métier de géomètre-expert tout en parcourant dans ses moments de loisirs la région de Sydney à la recherche de la flore locale. Mais, plutôt que de constituer un herbier dont il craint la fragilité, il dessine puis peint avec une grande maîtrise artistique les fleurs qu'il récolte.

De retour en France, en digne émule du célèbre botaniste Dominique Villars (1745-1814), originaire du Noyer, village situé à quatre kilomètres de Poligny, il constituera un herbier peint de sa chère flore alpine. Les belles toxiques sont extraites des carnets de l'artiste dont Georges Gastaldy, son petit-neveu, a hérité.