L'esprit des Lumières, en voulant reconstruire le social à partir de l'individuel, et en tendant parallèlement à réduire l'homme à l'organique, suggère la compétence, en politique fondamentale, du "médecin philosophe". Certains auteurs de premier rang (Helvétius, Cabanis...) proclament et justifient ce magistère, que d'autres, de Bonaparte à Chateaubriand, tiendront à distance.