Pour prêcher la foi catholique à toutes les nations et en particulier

en Extrême-Orient, l'Église catholique romaine a toujours dû se

situer à l'égard de cultures et de civilisations différentes. Les institutions

de l'Église, ses organisations missionnaires, ainsi que son droit

proprement canonique, ont-ils su tirer les enseignements d'une

longue histoire, où les échecs en matière d'accommodement et

d'inculturation ont été nombreux ?

L'Extrême-Orient est doté d'un univers juridique propre qui

atteste d'une civilisation très développée. En juriste et en linguiste,

Roland Jacques rend compte à la fois d'affrontements institutionnels

et de rencontres profondes, ce qui a fini par occasionner un début

d'évangélisation de l'Extrême-Orient à partir de l'expansion européenne

dès le XVI^e siècle. L'organisation même de l'Église n'y était

pas préparée.

Les institutions catholiques étaient surtout préoccupées par

la gestion d'une chrétienté, par les privilèges et l'expérience de la

croisade... Certes, une figure canonique du non-chrétien avait été

dessinée peu à peu pour inclure en positif les dimensions sociales et

culturelles, mais cette image avait fini par s'estomper. Cette évolution

négative ne tenait-elle pas à la confusion récurrente des idéaux

et des finalités chez les nations européennes porteuses de la mission

catholique ? Cela a provoqué en Asie orientale des réactions de rejet

et une aliénation durable du christianisme. La crise des missions

chrétiennes, devenue aiguë après le concile de Trente, amène en

1622 la création par le pape à Rome d'une administration consacrée

aux missions : après le concile Vatican II, elle sera appelée la Congrégation

romaine pour l'évangélisation des peuples.

Roland Jacques a su montrer que l'outil institutionnel canonique,

mis au service de la mission, ne peut jamais faire l'économie

d'une profonde rencontre avec les mentalités juridiques des non-chrétiens

: on lira les difficultés de l'Église avec le confucianisme au

Viêt-nam et en Chine.

Pour l'auteur, la culture «européocentrique» du droit canonique

contribue encore à donner de la communauté chrétienne une image

de corps étranger pour d'autres cultures, par exemple pour l'Asie.