À l'âge précoce de dix ans, Marc Aurèle (121-180 apr. J.-C.), déjà

héritier de l'Empire romain, consterna sa mère en lui annonçant

qu'il voulait être philosophe, en porter l'habit et coucher à même

le sol. Or, si l'aristocratie romaine voyait en cette tradition un

idéal humain, les penseurs stoïciens avaient eux presque toujours

combattu le pouvoir, parfois jusqu'à la mort... Pourtant, celui qui

devint en 138 le petit-fils adoptif d'Hadrien réussit à concilier

exercice du pouvoir et philosophie. L'auteur des Écrits pour lui-même ,

sorte d'exercices spirituels, fut tout à la fois un homme de

paradoxes et un extraordinaire reflet du modèle romain. Sur le plan

religieux, bien que sa morale fût assez proche de celle des chrétiens,

il ne les comprit jamais, et c'est sous son règne que la jeune Blandine

fut jetée aux fauves dans l'amphithéâtre de Lyon. Sur le plan de la

justice, il veilla toujours à prendre les décisions les plus favorables

aux hommes, mais ne bouscula ni la hiérarchie sociale ni la place

des esclaves. En matière militaire, enfin, cet homme de paix se mua

en remarquable général en chef, commandant personnellement ses

armées, pour protéger Rome et le monde romain de l'intrusion de

peuples d'origine germanique ou asiatique (guerres danubiennes).

En définitive, l'empereur-philosophe, qui ne fut jamais un

simple théoricien, fut reconnu par ses sujets comme l'homme

d'État romain par excellence et hissé immédiatement après sa mort

au rang des dieux, même s'il avait choisi pour lui succéder un fils,

Commode, qu'il savait indigne.

Une biographie enlevée et brillante qui tente de sonder

l'immense personnalité d'un grand Romain.