Dans la petite ville provençale de Plassans,

au lendemain du coup d'État d'où va naître le

Second Empire, deux adolescents, Miette et

Silvère, se mêlent aux insurgés. Leur histoire

d'amour comme le soulèvement des républicains

traversent le roman, mais, au-delà d'eux,

c'est aussi la naissance d'une famille qui se

trouve évoquée : les Rougon en même temps

que les Macquart dont la double lignée, légitime

et bâtarde, descend de la grand-mère de

Silvère, Tante Dide. Et entre Pierre Rougon

et son demi-frère Antoine Macquart, la lutte

rapidement va s'ouvrir.

Premier roman de la longue série des Rougon-Macquart,

La Fortune des Rougon que Zola fait

paraître en 1871 est bien le roman des origines.

Au moment où s'installe le régime impérial que

l'écrivain pourfend, c'est ici que commence la

patiente conquête du pouvoir et de l'argent,

une lente ascension familiale qui doit faire

oublier les commencements sordides, dans la

misère et dans le crime.

«Votre comédie est tragique», écrit Hugo juste

après avoir lu le livre : «Vous avez le dessin

ferme, la couleur franche, le relief, la vérité, la

vie. Continuez ces études profondes.»