En 1864, le Foederis Arca, navire de fret au port du Havre, part pour le Mexique. Il doit livrer une cargaison d'absinthe à Vera Cruz, alors occupée par les troupes de Napoléon III. Mais le voyage se transforme bientôt en cauchemar, car il sera le théâtre d'une des pires mutineries de la marine. Tiré d'une histoire vraie.