Le thème traité dans ce livre s'inscrit dans un contexte où se juxtaposent un discours sur l'« égalité des chances » devenue une catégorie d'analyse et l'introduction de mécanismes de marché au sein de l'école.

Après la proclamation de l'indépendance, on a assisté à une adhésion massive des familles populaires à l'école, qui en avaient une représentation positive malgré un rejet de la culture traditionnelle. Mais cette tendance a cédé la place à un ensemble de représentations négatives et ce livre s'attache à expliquer pourquoi.

À travers la sociologie de l'action publique, est étudiée l'action historique de l'éducation depuis 1960 jusqu'à nos jours, mettant en évidence la présence d'autres acteurs qui viennent suppléer l'État à bout de souffle, qui s'efface progressivement sous la pression des lobbies et d'une communauté internationale qui veille à la régulation des marchés, paramètres désormais intégrés par l'école.

Les résultats empiriques de cette étude confirment sa conjecture, à savoir que la présence de l'État contribue à la construction d'un ensemble de représentations positives de l'école dans les milieux populaires mais que, inversement, son effacement est responsable d'une profusion de représentations négatives de l'école dans les mêmes milieux.