Jacques Arago (1790-1854), frère de Jean, le général, de François, le savant (le plus célèbre des quatre), et d'Étienne, l'homme politique, était à la fois écrivain et explorateur. Il était de nature instable et de caractère emporté, mais les raisons précises de son internement nous sont inconnues. C'est cette expérience qu'il raconte dans une partie du livre Paris ou le livre des cent et un (tome IV), texte que nous reprenons ici.

En 1805, le docteur Pierre Antoine Prost avait acquis la folie Sandrin, grande demeure comportant un jardin et située au sommet de la butte Montmartre. Disciple de Philippe Pinel, cet aliéniste n'approuvait guère les traitements inhumains réservés jusqu'alors à ceux que l'on nommait les « fous ». Il partageait ses repas avec ses pensionnaires, les écoutait, les traitait avec respect. À sa mort en 1820, le docteur Esprit Blanche (1796-1852), prit la direction de la maison de santé. Il employa les mêmes méthodes que son prédécesseur et la réputation de son établissement dépassa les frontières pour acquérir rapidement une solide notoriété dans toute l'Europe.