Les sciences du social naissent de l'ébranlement des conceptions du monde qui prépare, accompagne ou suit la Révolution. En définissant leur objet, elles se situent par rapport aux trois grandes idéologies sociétales qui vont dominer la pensée politique jusqu'à aujourd'hui : le libéralisme, le conservatisme et le socialisme. Mais aussi, face à la poussée des idéaux et des revendications démocratiques, elles entendent, dans leur premier essor, affirmer le pouvoir du savant et l'appuyer sur les normes de scientificité. C'est ce moment constitutif que le présent livre tente de cerner, avant de suivre l'évolution de quelques champs disciplinaires principalement pendant le XIX^e siècle.

Il apparait que les normes sont loin de représenter un pur problème technique. Dépendant de l'objet, elles contribuent à le définir. Outil de légitimation ou d'exclusion, elles constituent aussi un moyen de pouvoir à l'intérieur de l'institution scientifique elle-même.

Plusieurs disciplines ont été convoquées pour défricher cette problématique : la philosophie, la science politique, le droit, la sociologie, l'économie.