Une remarquable coïncidence marque le XIX^e siècle : la naissance d'une science, la psychiatrie, spécialisée dans l'étude positive des phénomènes aberrants et l'avènement de la littérature fantastique, qui découvre dans les images déroutantes et fascinantes de la folie le moyen de renouveler les formes traditionnelles de l'imaginaire. Coïncidence ? Bien plutôt corrélation. À l'époque où la science s'emploie à démystifier et à éliminer le surnaturel, les travaux des aliénistes, comme les investigations entreprises dans le domaine insolite des phénomènes psychiques, représentent un territoire privilégié où vont s'enraciner de plus en plus profondément les textes fantastiques de la modernité. Creuset où s'allient et se fondent les images de la folie et l'ensemble des faits irrationnels, l'écriture fantastique constitue le point de rencontre du surnaturel et de la psychopathologie, des fantômes et des fantasmes. Elle apparaît à ce titre comme la réponse singulière et exemplaire de l'imaginaire aux efforts de rationalisation qui caractérisent l'idéologie du progrès. En témoignent à partir de 1850 plusieurs oeuvres-phares : des récits de jeunesse de Dostoïevski, encore imprégnés de réminiscences hoffmanniennes, aux modernes ghost stories de Henry James, des textes de Hawthorne et de Stevenson sous-tendu par la hantise du péché aux histoires névrotiques et décadentes de Jean Lorrain, des contes obsessionnels de Sheridan Le Fanu à l'angoisse suscitée par l'invisible et par l'aliénation exprimée par Maupassant, d'Aurélia à l'exploration concertée de l'inconscient prtatiquée par H. H. Ewers, la littérature fantastique de la seconde moitié du XIX^e siècle constitue le révélateur déroutant et admirablement exact de l'imaginaire d'une époque fascinée par les mystères de la vie psychique.