A la lueur des méthodes de l'Inquisition dans deux villes du sud de l'Espagne entre 1550 et 1570, l'auteur étudie les mouvements économiques, les tensions et les pressions politiques que connurent ces cités. Il montre l'émergence d'une nouvelle classe sociale active et entreprenante qui inquiète les groupes dominants comme l'Eglise et la justice et justifie leurs méthodes inquisitoires.