Pourquoi la France s'est-elle implantée en Cochinchine dès 1858, puis sur le Tonkin et l'Annam ? Comment a-t-elle réussi à s'imposer à plus de 10 000 kilomètres de la métropole ? Dans quelles conditions a-t-elle dû quitter le fleuron de son empire colonial ?

Pierre Montagnon apporte une réponse à toutes nos questions en s'attachant autant aux acteurs de chaque camp qu'aux événements. L'historien n'élude rien : ni la conquête par les armes en Cochinchine-Tonkin, ni la résistance nationaliste s'opposant à l'ingérence française, ni le dirigisme colonial laissant peu de prérogatives aux autochtones. Une remarquable épopée qui raconte un siècle de vie commune et de conflits.