Selon S. Besançon, l'oeuvre de Georges Cabanis (1757-1808), philosophe et médecin, permet la naissance d'un positivisme en matière psychologique. Cabanis invente la psyché moderne à côté de l'âme et considère le cerveau comme l'organe de la pensée. Séparer l'âme de la pensée, c'est rendre son étude possible selon les critères médicaux et scientifiques.