Claude Gueux est condamné à cinq ans de prison après avoir dérobé un pain pour nourrir sa famille. Emprisonné à la maison centrale de Clairvaux, il subit les humiliations et les brimades du directeur qu'il finit par tuer ; il est alors condamné à mort et exécuté. A partir de cette affaire, l'écrivain exprime son engagement contre la peine de mort.