Journaliste et romancier, Jules Vallès peint ses contemporains dans

une galerie riche de plus d'un millier de croquis, portraits et

caricatures. Avec un humour qui décape ou dédramatise, il croque

à main levée la calotte de Sainte-Beuve, la moustache de Flaubert,

la bouche dédaigneuse de Zola... tout est restitué, immortalisé.

Vallès artiste dépasse les crayonnages, «cisèle» Dickens à la

"face osseuse, au front de pierre, aux yeux pleins de flamme" ; il

saisit au vol Michelet qui "marche en pensant", tandis que la tête

de Rochefort est quasiment burinée, avec ses courbes et ses

arrêtes. Emergent alors Courbet, avec son zézaiement, et

Baudelaire, en "cabotin de brasserie, faux galeux et faux

démoniaque".

Peintre d'Histoire, Vallès excelle dans la caricature des

responsables politiques qu'il grave à la manière de Daumier : deux

Empereurs, trois Présidents de Conseils, plusieurs députés et

maires ; les trois Jules (Simon, Favre et Ferry), Gambetta et Thiers

sont cloués au pilori. Les révolutionnaires, ses frères d'armes

durant la Commune, sont réhabilités : les rêveurs, (Lefrançais,

Blanqui...), ou encore les grands crucifiés silencieux (Rouiller,

Ranvier), ceux du calvaire communard (Varlin, Briosne), tous

sont «médaillisés», sauvés de l'oubli.

Jules Vallès, grand maître en portraits de tous genres, est

l'héritier d'une vaste tradition qu'il renouvelle et perfectionne. Il

nous offre un tableau impressionnant, une fresque pittoresque,

vive, sarcastique et dramatique de la France du Second Empire,

de la Commune et de la Troisième République.