Dans son traité De l'architecture et de l'art de bien bâtir (1452), Léon

Battista Alberti distinguait les types de palais suivant la nature du

pouvoir de ceux qui y résidaient : «L'habitation devra être conforme au type

de vie que le chef entend y mener, qu'il soit roi, tyran ou personne privée.»

Quel sens les princes bâtisseurs ont-ils donc voulu donner à l'espace qui

consacre leur autorité ? C'est la question qu'explorent les différentes

contributions de ce volume, qui se veut avant tout livre d'histoire.

Histoire, et pas seulement histoire de l'art : la brique, la pierre, le marbre

y sont considérés comme une archive capable, au même titre qu'une

charte ou un traité de jurisconsulte, d'éclairer l'historien sur la nature

du pouvoir. Architecture parlante, le palais, avec les jardins qui

l'entourent, se donne à voir tel un texte, la structuration d'un espace

traduisant l'idéologie dans la matière. De la Chine à l'Europe, de

l'Antiquité tardive aux Lumières, de Bagdad à Versailles en passant par

Constantinople, les palais matérialisent un imaginaire de force et

d'intimidation, thésaurisent les richesses, imposent une «mise en

ordre» de la cour, hiérarchisent l'accès au prince, participent au

processus de «civilisation des moeurs».

À la fois manifestations de puissance et gardiens de mémoire, les lieux

de pouvoir traités dans ce livre montrent l'ambivalence des formes par

lesquelles le prince façonne un lieu à son image.