Le développement durable est un phénomène complexe et multidimensionnel, sa description quantitative est délicate, comme celle du développement, contrairement à la croissance beaucoup plus aisée à mesurer par le PIB. La transition du développement au développement durable nécessite donc la construction d'indicateurs complémentaires ou alternatifs aux précédents. La multiplicité des propositions d'indicateurs pour décrire le développement durable est représentative de l'importance de a réflexion académique et institutionnelle dans ce domaine.

L'ouvrage ne retient qu'un nombre réduit d'indicateurs (50). essentiellement ceux utilisés par les pouvoirs publics aux plans national et européen pour décrire, mesurer et suivre les évolutions et disposer de résultats permettant d'évaluer l'efficacité des politiques engagées dans le cadre des stratégies de développement durable. Quelques indicateurs d'organisations internationales (OCDE, ONU, PNUD. Banque mondiale) et d'un organisme privé (WWF) complètent ce panorama diversifie des indicateurs du développement durable. Les comparaisons chiffrées se limitent à la France, à l'UE considérée comme un tout et aux cinq autres pays européens les plus importants économiquement : Allemagne, Italie, Espagne, Pologne, Royaume-Uni.

La principale originalité de l'ouvrage est de présenter sous une forme synthétique chacun des indicateurs selon un modèle identique et d'y associer deux graphiques : un pour la France et un pour les autres pays retenus. Les indicateurs ont été regroupés en cinq rubriques : les indicateurs économiques et de croissance, les indicateurs du développement, les indicateurs de marche du travail et de la formation, les indicateurs environnementaux et les indicateurs de la transition vers le développement durable. La forme de présentation retenue permet au lecteur de disposer d'une présentation de l'indicateur, de ses éventuelles limites et d'une description de ses évolutions aux plans français et européen.