En 1513, le conquistador espagnol Vasco Nunez de Balboa part de la ville de Santa Maria, qu'il a fondée deux ans plus tôt, traverse l'isthme de Panama avec 190 soldats et un millier d'Indiens pour finalement arriver sur la rive du Pacifique. Récit des péripéties de cette traversée semée d'embûches, rythmée par les tentatives de trahison et les affrontements avec les peuples autochtones.