L'objet de cet ouvrage est la théorie du travail chez Marx. Le noyau de la position dite "marxiste" - la vocation et le rôle historique du prolétariat - est ici concerné.

L'auteur distingue la pensée marxienne des marxismes sans chercher à sauver l'un ou défendre les autres. Prenant Marx au sérieux, intentions et contradictions comprises, l'ouvrage que l'on va lire, veut rendre compte du mouvement têtu, méthodique et contradictoire de sa pensée. Selon Henri Nadel, les intuitions du jeune Marx, les premières thèses communistes, ne se trouvent pas confirmées par les résultats des longs travaux acharnés de critique de l'économie politique de Marx.

Cent ans après sa mort, certaines de ses thèses sont dépassées, d'autres oubliées, et l'énigme de l'abolition du salariat, finalement, demeure.