Aux États-Unis, au plus fort de la Guerre froide, un nouveau

projet visant à redéfinir la rationalité suscita l'intérêt

d'intellectuels brillants, de politiciens influents, de

fondations fortunées et des hauts cercles de l'armée. En

s'appuyant sur les sciences humaines (psychologie, sociologie,

sciences politiques ou économiques), ces différents

acteurs s'engagèrent dans une campagne intellectuelle

visant à comprendre ce que la «rationalité» devrait être et

de quelle manière elle pourrait être investie. Quand la raison

faillit perdre l'esprit remet en scène ceux qui jouèrent

un rôle clef dans ce programme (Herbert Simon, Oskar

Morgenstern, Herman Kahn, Anatol Rapoport, Thomas

Schelling et bien d'autres encore), ainsi que les institutions

qui les appuyèrent - la RAND Corporation, le Center

for Advanced Study in the Behavioral Sciences, la Cowles

Commission for Research and Economics, le Council

on Foreign Relations. Ces décideurs exploitèrent cette

vision de la rationalité (optimisation, rationalité algorithmique

et mécanique) dans leur quête de compréhension

de phénomènes aussi divers que l'économie des transactions,

l'évolution biologique, les élections politiques,

les relations internationales ou la stratégie militaire.

En plongeant le lecteur dans le climat intellectuel de la

Guerre froide, cet ouvrage expose ce qu'être «rationnel»

signifiait dans un monde au bord du précipice nucléaire.