Ce livre retrace la récente évolution, au cours des trente dernières

années, de quelques uns des principaux types de modélisation de la

croissance et de la morphogenèse des plantes vers des simulations

informatiques dont la fonction se complexifie et ne se réduit plus au

calcul d'un modèle. À travers ces cas, il montre comment, dans les

sciences expérimentales à objets complexes, les modèles mathématiques

et statistiques, ayant d'abord supplanté les théories mathématiques des

siècles précédents, ont été eux-mêmes partiellement supplantés, à partir

des années 1990, par les simulations.

Cette évolution générale a eu pour effet de donner un rôle

épistémique renouvelé aux formalisations dès lors qu'elles devenaient

fortement assises sur et non plus seulement traitées par l'infrastructure

informatique, ce qui était encore le cas des premières simulations sur

ordinateur. Ainsi, les modélisateurs eux-mêmes considèrent certaines de

leurs simulations pluriformalisées comme autant d'«expérimentations

virtuelles». Que signifie techniquement, mais aussi d'un point de vue

épistémologique, cette empirie seconde ? Comment la distinguer de cette

créativité proprement interne aux mathématiques dont la philosophie des

sciences a déjà su rendre compte ?

Comprendre cette évolution inséparablement technique et épistémologique,

appréhender les besoins auxquels elle a répondu, ainsi que les

préventions épistémologiques qu'elle a dû combattre (dont l'iconoclasme

épistémologique si vivace au XX^e siècle), nécessite de ressaisir, dans

son contexte, la naissance de la méthode des simulations, tant dans ses

techniques, ses opérations, ses instruments - au premier rang duquel

figure l'ordinateur - que dans ses épistémologies de terrain, souvent

reprises, mais parfois improvisées, novatrices et, de ce fait, décisives.