Lorsqu'il fait paraître son « Candide » sous un nom d'emprunt et sans autorisation royale, en 1760, Voltaire, qui vient de s'installer à Ferney, un petit village proche de la frontière suisse, n'a qu'une idée en tête : faire rire et réfléchir ses contemporains. Au diable l'Académie et les pensums poussiéreux !

Comme il l'écrit lui-même : « On ne peut gagner l'opinion avec de gros livres chers et savants. » Mais cette attitude révolutionnaire n'est pas du goût de tout le monde. Le chevalier de Rohan, fervent défenseur des valeurs traditionnelles et dont le père a eu autrefois maille à partir avec l'écrivain, va tout mettre en oeuvre pour démasquer Voltaire et faire interdire ce roman qu'il juge subversif.