Dans Le Pouvoir des mots , Judith Butler analyse les récents débats, souvent

passionnés, sur la pornographie, la violence verbale dirigée contre les minorités

et l'interdiction faite aux homosexuels membres de l'armée américaine de se

déclarer tels. Il s'agit pour elle de montrer le danger qu'il y a à confier à l'État

le soin de définir le champ du dicible et de l'indicible.

Dans un dialogue critique avec J. L. Austin, le fondateur de la théorie du

discours performatif, mais aussi avec Sigmund Freud, Michel Foucault, Pierre

Bourdieu, Jacques Derrida ou encore Catharine MacKinnon, elle s'efforce

d'établir l'ambivalence du hate speech , de la violence verbale et des discours

de haine homophobes, sexistes ou racistes : s'ils peuvent briser les personnes

auxquelles ils sont adressés, ils peuvent aussi être retournés et ouvrir l'espace

nécessaire d'une lutte politique et d'une subversion des identités.

Elle esquisse ainsi une défense pragmatique du principe de la liberté

d'expression, qui ne s'en tient pas aux arguments employés classiquement par

les doctrines libérales, mais est surtout préoccupée par le souci de maximiser

la puissance d'agir des dominés et des subalternes.

Les lecteurs français trouveront dans ce livre des instruments inédits pour

repenser à nouveaux frais les questions soulevées par les débats sur la

pénalisation des discours de haine.