Losqu'elle fut fondée en 1895, la RMN, dotée en partie du produit de la vente des diamants de la Couronne, devait suppléer les défaillances de l'Etat en fonctionnant comme une caisse d'achat au bénéfice des collectivités publiques. Peu à peu, elle contribua à l'éducation artistique des générations républicaines.