Au Moyen Âge et à la Renaissance, il n'existe nul cloisonnement entre

littérature et droit. Les écrivains empruntent aux juristes leur rhétorique,

mais ils s'emparent aussi de leurs interrogations : Montaigne réfléchit sur le

statut du témoignage et Henri Estienne sur la notion d'adultère. En retour,

les juristes font leur miel de la littérature : les prophéties de Merlin sont des

pièces essentielles du procès de Jeanne d'Arc, et Jean de Coras rapproche

l'affaire Martin Guerre de l'intrigue de l'Amphitryo de Plaute.

Centré sur la question de l'exemplarité du procès, cet ouvrage, qui rassemble

les contributions d'historiens du droit et de critiques littéraires, se

veut une invitation à réfléchir sur le dialogue qui se noue, du Moyen Âge à

la période baroque, entre juristes et écrivains, et sur ce qui permet à la littérature

de déplacer et de dépasser les questions posées par le droit positif.

Le champ d'investigation a été étendu aux genres littéraires les plus

divers, du roman médiéval à la farce, des poèmes épidictiques des Grands

Rhétoriqueurs aux canards. L'iconographie elle-même a été prise en

compte. En contrepoint, les historiens du droit rappellent que la littérature

est une instance critique : elle fait de Toulouse, où se déroulent des procès

pour hérésie, une ville «barbare» ; elle raille, chez les hommes de loi,

l'usage du jargon ; elle répond aux frustrations qu'engendrent des procédures

judiciaires telles que le secret de l'instruction, les audiences et les

débats à huis clos. Le procès, qu'il soit historique, légendaire ou fictif, matérialise

la réalité juridique, mais il engage aussi la pensée sur d'autres voies,

comme celles de la politique, de la morale ou de la théologie.