La deuxième moitié du XIXe siècle a vu surgir de nombreux débats sur la nature de l'artiste. Des considérations médico-philosophiques sur le génie aux découvertes des anthropologues, en passant par les traités d'hygiène réglant la vie d'artiste, l'époque fut fertile en interprétations et en classifications. Flaubert, les Goncourt, Huysmans, ont entre autres, contribué à ces débats.