Le département de la Haute-Vienne a été formé en 1790 du Haut-Limousin, de la Basse-Marche et de quelques parties du Berri et du Poitou. Le Haut-Limousin y est entré pour un peu plus de la moitié du département ; la Basse-Marche, pour un quart environ, et le Berri et le Poitou, pour quelques communes seulement.

Traversé de l'est à l'ouest, sur une longueur de 140 kilomètres, par la Vienne, principal affluent de gauche de la Loire, et placé sur le cours supérieur de cette rivière, presque à sa source, ce département a tiré son nom de cette double circonstance, et a été appelé Haute-Vienne .