Les peuples de l'antiquité qui, les premiers, dressèrent des calendriers, n'eurent d'abord pour but que de régler la forme des années, de diviser le temps, de déterminer les époques des travaux agricoles, et de jeter ça et là dans l'espace des points de repère vagues auxquels ils pussent rattacher les faits principaux de leur existence. Ceux qui avaient une histoire et qui avaient été assez heureux de rencontrer chez eux des hommes pour l'écrire, y avaient cherché des anniversaires (1) destinés à fixer, concurremment avec les phénomènes célestes, leurs systèmes chronologiques. Mais ils ne possédaient pas ces éphémérides que la suite des âges nous a léguées, qui remplissent si bien notre imagination de souvenirs agréables, et dont la quantité, déjà innombrable, permettrait pour ainsi dire à chaque hameau d'avoir son calendrier particulier.